« La dame en blanc » – Wilkie Collins

Enfin j’ai découvert Wilkie Collins, cet auteur dont je n’ai rencontré le nom que récemment dans les commentaires passionnés de bloggeuses, avant que je ne débute ce blog. J’avais été surprise de ne jamais avoir entendu parler de cet auteur au cours de mes explorations dans les livres et autres encyclopédies, de ma scolarité où la langue et la culture anglaises avaient une place importante, ni même  à l’université!

Bref, il me fallait très vite découvrir cet auteur considéré comme le père du roman policier moderne et de l’angoisse. C’est désormais chose faite grâce au récit d’une rencontre (inspiré par une aventure vécue par Collins lui-même). Une nuit, aux abords de Londres, Walter Hartright croise et aide une jeune femme entièrement vêtue de blanc, échappée d’un asile d’aliénés.

Puis le jeune héros part pour Limmeridge House, que la jeune dame en blanc connaît elle aussi, dans un autre comté d’Angleterre, pour être le professeur de dessin de deux sœurs, Laura et Marian. En fait elles sont demi-sœurs et très différentes mais s’aiment si profondément qu’elles sont réellement l’une envers l’autre comme des sœurs. Laura ressemble étrangement à la dame en blanc à laquelle Walter n’aura de cesse de penser à mesure que, grâce à Marian, il découvrira des éléments troublants. Et ces informations mystérieuses ne seront qu’un début…

Le mystère s’insinue dès la fin du troisième chapitre dans lequel il s’amorce pour s’établir pleinement dans les pages suivantes. Un peu plus loin encore c’est le mot « mystère » qui est clairement exprimé, à plusieurs reprises,  par Marian Halcombe. Plus le lecteur tourne les pages plus il pénètre dans l’épaisseur non pas du mystère mais des mystères. Collins sait distiller l’angoisse comme dans cette scène nocturne :

On n’entendait que les frissons des arbres nains balayant les tombes ainsi que les gémissements du ruisseau coulant sur son lit de pierres. Lugubre tableau dans une heure sinistre! Mon cœur battait bien fort tandis que je comptais les minutes. (p.85)

Outre cet aspect crucial Collins nous décrit une histoire d’amour assez classique, lors du premier récit, avec deux jeunes adultes transportés par leurs émotions, souffrants ou résignés.

Quoique je souffrisse intensément de la fin misérable de mon amour présomptueux, mon angoisse  quant au malheur que je sentais planer sur nos têtes me bouleversait encore davantage. (p.72)

Laura et Walter semblent parfois des figures victoriennes un peu trop classiques, la jeune fille belle et douce et son amoureux transi prêt à tout pour elle. Ils sont néanmoins attachants malgré une résignation un peu agaçante.

La richesse tient surtout dans l’inventivité du mystère et de la machination. J’ai été vraiment happée par ce récit à plusieurs voix constitué d’extraits de journaux intimes, de témoignages et de lettres. Encore une trouvaille ingénieuse de l’auteur qui permet ainsi de tisser la toile du suspense… un procédé efficace! De plus cela nous rapproche des personnages-témoins dont nous connaissons les pensées et les sentiments.

Outre le mystère et la forme du récit, ce sont justement ces personnages que l’on pourrait juger « secondaires » qui contribuent à la qualité de ce roman. Marian Halcombe est une femme admirable : courageuse, intelligente, sincère, indépendante! Quant à Mr Fairlie, un monstre d’égoïsme et d’hypocondrie comme je n’en ai jamais vu ; il est vraiment insupportable et détestable. Enfin le comte Fosco, un homme incroyable. Cultivé, imbu de lui-même, manipulateur et sournois, le parfait « méchant », bien plus que sir Percival à qui est promise Laura.

Enfin j’ai aimé que Collins dénonce à plusieurs reprises le carcan rigide qu’est le mariage pour les femmes dans l’Angleterre victorienne.

Les  hommes! Mais ce sont les ennemis de notre innocence et de notre paix, ils nous accaparent corps et âme et pour nous donner quoi en retour? (p. 147)

Or, cela ne peut être si ma femme est témoin en même temps que moi, parce qu’elle et moi n’avons qu’une seule et même opinion, qui est mon opinion. (p.180)

Je n’ai pas aimé Braddon dont j’ai trouvé la réputation surfaite. En ce qui concerne celle de Wilkie Collins elle est, à mon avis, loin d’être usurpée! Plusieurs fois je me suis dit que ce Collins était décidément très fort! Un mot dans le sable, le rôle funeste que joue une femme adorable à son insu, le jeu des apparences… Collins est maître dans ce genre littéraire et c’est avec plaisir que je lirai les deux autres romans de mon premier tome des intégrales de Wilkie Collins.