« Emma » – Jane Austen

Enfin j’ai terminé (il y a quelques jours) la lecture de ce roman initialement prévu pour une lecture commune le 8 mars!

Highbury, années 1810. Emma Woodhouse est une jeune femme de vingt-et-un ans qui a tout pour elle,  « handsome, clever and rich » (belle, intelligente et riche)(p.5) et qui a connu très peu de contrariétés dans sa vie d’autant que son père et sa gouvernante, Mrs Weston (née Miss Taylor) l’ont souvent laissé faire selon ses envies. Régnant presque sur la petite communauté codifiée de Highbury elle se réjouit, dans les premières pages, d’avoir été à l’origine du mariage de sa chère miss Taylor avec Mr Weston. Ainsi, pensant être douée pour arranger des unions, elle trouve ses prochaines « cibles » en Mr Elton et Harriet Smith, une jeune femme innocente et naïve qu’Emma a pris sous son aile, se sentant seule après le départ de sa gouvernante. Autour de ce petit monde gravitent Mr Knightley, ami de longue date de la famille, le seul à taquiner voire à critiquer Emma et les femmes Bates, mère et fille. Puis, la narration est relancée quand Jane Fairfax revient chez sa grand-mère et sa tante (les Bates) et que Franck Churchill vient rendre visite à son père et sa belle-mère, Mr et Mrs Weston.

Emma et son talent autoproclamé iront, au fil du roman, de surprises en déconvenues.

J’ai retrouvé, avec ce roman, Jane Austen après plus de dix ans sans lire un seul de ses livres! Ma découverte de son univers s’est faite lors d’une séance de cinéma avec la classe d’anglais, au collège, pour « Sense and Sensibility ». J’avais vraiment beaucoup aimé! Puis, deux-trois ans après, une amie et moi nous sommes plongées dans Pride and Prejudice, le livre et, surtout, le visionnage de la version de la BBC (oui la fameuse avec cette adorable Jennifer Ehle et, surtout, le grand Colin!)… de nombreux fous rires à deux, surtout en raison de Mrs Bennett!

Pour en revenir à ma lecture, en version originale d’où un rythme un peu plus lent, j’ai eu plaisir à retrouver l’univers austenien de cette époque et j’ai beaucoup aimé Emma malgré ses défauts. Parfois elle se laisse aller à des préjugés, notamment à l’égard de Jane Fairfax qui, pourtant, lors de sa première description (pp.125-126), m’a beaucoup plue. Elle est aussi méprisante enversr Harriet et les fermiers! «… with Mr Martin again without perceiving him to be a very inferior creature » (p.26)Tout cela m’a fortement déplu, il est vrai.

Mais, comme un certain George Knightley j’ai trouvé ses qualités plaisantes et touchantes! Ainsi, lors d’un pique-nique Emma blesse, par ses mots, miss Bates qui n’est ni « young, handmsome, rich nor married » (jeune, belle, riche ou mariée) (p.17) et qui a « no intellectual superiority » (aucune supériorité intellectuelle) (p.17) mais que tout le monde apprécie. Suite à cet épisode et aux remontrances de Mr Knightley, elle réalise et se repent sincèrement de l’humiliation qu’elle a provoquée! De plus elle est très attentionnée avec ses amis ainsi qu’avec les « nécessiteux » de Highbury.

Un autre personnage doté de ces deux dernières qualités est George Knightley (son nom faisant d’ailleurs référence au « chevalier »… tel un chevalier servant?)qui m’a vraiment beaucoup plu. Clairvoyant, franc et honnête, il est le seul à parler sans détours  à Emma, à la remettre à sa place quand il le faut.

I must, I will, — I will tell you truths while I can, satisfied with proving  myself your friend by very faithful counsel… (p.284)

De plus il est attentionné et généreux (avec les femmes Bates qui ont peu d’argent) ainsi qu’avec Harriet lors d’une scène humiliante de bal.

Au fil des chapitres j’ai perçu que Knightley et Emma flirtaient parfois. Eet puis on peut dénoter à, plusieurs reprises que, étrangement, il s’énerve dès qu’Emma parle de Franck Churchill quand celle-ci s’emporte quand Mrs Weston ose suggérer que Knightley pourrait être intéressé par Jane Fairfax!

Nonsense! He does not care about Jane Fairfax. (p.170)

Mrs Elton est également un personnage très austenien, de ceux qu’on se plaît à détester.  Elle m’a insupporté d’emblée, comme elle a insupporté Emma. Méprisante, hautaine, égocentrique et vulgaire, elle arrive à Highbury comme une conquérante et apprécierait que tout ce petit monde tourne désormais autour d’elle, dépende d’elle et de ses entrées dans la haute société extérieure à Highbury :

It would be a charming introduction for you, who have lived so secluded a life ; and I could immediately secure you some of the best society in the place. (p.207)

Enfin, Mr Woodhouse m’a fait rire à plusieurs reprises car, hypocondriaque, de mauvaise foi et égoïste, il est le pendant positif de Mr Fairlie inventé par Wilkie Collins. Ainsi il refuse de nommer Mrs Weston par son nom de femme mariée et il dit toujours d’elle « poor miss Taylor » comme si le mariage était une malédiction alors que, tout simplement, elle lui manque.

Il y aurait tant d’autres choses à écrire sur ce roman, comme sur toutes les œuvres de Jane Austen souvent perçues, au mieux, comme « légères », au pire comme « sans intérêt ou à l’eau de rose »… Je ne suis pas d’accord avec ces jugements hâtifs ; derrière une légèreté apparente propre à ce roman, plus qu’à d’autres, il y a, comme toujours chez cet auteur, un véritable témoignage de la condition des femmes de cette époque! Et puis il y a même des considérations politiques comme quand Jane Austen évoque l’horreur de l’esclavage par le discours que tient Jane Fairfax à l’insupportable Mrs Elton en parlant de « Offices for the sale — not quite of human flesh — but of human intellect.» (p.227) comparant ainsi l’esclavage et le “« marché » des gouvernantes. En effet, Jane Fairfax a été élevée dans une famille riche, les Campbell, mais n’ayant pas elle-même d’héritage devra soit se marier avec un homme riche soit travailler pour s’assurer un avenir décent. Nous en revenons donc à la condition féminine, les femmes étant presque toujours dépendantes du bon vouloir d’un homme pour avoir une existence qui leur convienne. Toutes sauf Emma, une héroïne austenienne atypique qui n’a aucun besoin d’argent et qui choisit donc le mariage d’amour sans aucune autre considération, si ce n’est le bien-être de son père.

Par contre, j’ai une réserve quant à l’usage que Jane Austen a fait des préjugés et peurs liés aux gitans. Ainsi, elle s’en sert comme d’un ressort dramatique pour relancer le récit et perturber la société confortable de Highbury. De plus, parfois, j’ai trouvé des passages un peu trop lents, à moins qu’ils n’aient été longs.

Malgré ces petits bémols, Emma a été une lecture qui m’a fait du bien et m’a donné envie d’aller faire un tour dans les vertes prairies vallonnées d’Angleterre. De plus elle m’a mise dans l’ambiance de ma correspondance.

Emma – Jane Austen

Penguin Popular Classics– 367 pages – 1994
Les superbes illustrations ajoutées à ce billet apparaissent dans l’ouvrage complet sur Jane Austen, Jane Austen 8 Books in One. Si une bonne fée ou un charmant génie passe par là…
Vous pouvez retrouver de nombreux billets sur ce roman, notamment chez Alice (cela va de soi!), Lou, Nane, Maggie, Lili Galipette, Irrégulière que je n’ai pas encore lus puisqu’ayant fini ma lecture du roman il y a peu.
Et ce roman est un « catalyseur de challenges » ^^ puisqu’il me permet d’honorer :
avec l’option Queen mom et aussi le challenge

EDIT : et aussi le challenge d'Alice 

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Pour parfaire mon plaisir j’ai regardé, mercredi soir le Emma de 1996, réalisé par Douglas McGrath avec Gwyneth Paltrow dans le rôle-titre.

Ce long-métrage qui est, pour moi, la version la plus connue, me laisse perplexe. Dans l’ensemble, j’ai apprécié d’autant qu’il respecte en grande partie le déroulement du roman et qu’il en explicite voire accentue les ressorts comiques ou tragiques. Ainsi, la scène où Mr Elton tapote à plusieurs reprises l’épaule d’Emma m’a fait sourire, ainsi que celle où Emma, Mr et Mrs Elton, leur tasse de thé à la main, n’ont rien à se dire. Il en est de même pour la scène où Emma blesse Miss Bates (très touchante) et pour celle où Harriet est attaquée par les gitans, beaucoup plus oppressante et violente que dans le roman!

J’ai également apprécié la présentation des génériques, ces petits portraits des personnages et des propriétés, original et utile pour savoir qui est qui. Il en est de même pour les dialogues qui se répondent, traversent plusieurs scènes.

Enfin, j’ai apprécié l’inventivité des procédés comme le dialogue final de Mrs Elton à la caméra. D’ailleurs, elle est très bien interprétée par Juliet Stevenson (que je ne connaissais pas). De plus, Mr Knightley est tout simplement charmant, à l’image de celui du roman et Emma est plaisante. Quant à miss Bates, elle apparaît bien plus sotte et bavarde que dans le roman.

Pourtant, certains passages m’ont semblé ennuyeux, ou plutôt sans substance, trop léger peut-être d’autant que les considérations sur la femme ou la réflexion de Jane sur les gouvernantes ont été gommées!

De plus, le choix de certains acteurs ne m’a pas convaincu : EwanMc Gregor est très bien mais sa coiffure! Ah non! Et Jane Fairfax, incarnée par une actrice très belle (comme est supposé l’être son personnage), Polly Walker (la vénéneuse matriarche dans « Rome ») est bien trop âgée. Emma et elle sont censées avoir vingt-et-un ans, or cette actrice fait bien plus! Il en est de même pour Harriet Smith qui est censé avoir dix-sept ans! J’aime beaucoup, j’adore même le travail de Toni Collette mais là je trouve qu’elle n’a pas l’âge de son personnage bien qu’elle l’interprète à merveille!

Enfin, la fin est précipitée, il n’y a pas toutes les nuances liées à Harriet et au père d’Emma (peu présent d’ailleurs), c’est dommage.

Malgré tout j’ai passé deux heures agréables mais, en raison de mon expérience transcendante du « P&P » 1995 version BBC ( qu’il faut d’ailleurs que je m’offre pour les revoir), je me dois de conclure que, décidément, seule la BBC peut honorer l’univers austenien avec maestria!

Et voilà que je commence à honorer ainsi que, bien sûr,

EDIT : Et aussi le challenge d'Alice